Мухаммед Али (настоящее имя Кассиус Марселлус Клей-младший), известный как звезда бокса, родился 17 января 1942 года в Луисвилле. Его мама занималась домашними делами, но иногда подрабатывала уборщицей и поваром у богатых людей, в то время как отец был художником, рисовавшим вывески для магазинов и других заведений.
Семья имела неплохой доход для своего времени, учитывая их афроамериканское происхождение. Они могли позволить себе неплохой коттедж в одном из «черных» районов, и мальчику не было нужды в деньгах — он был обеспечен всем необходимым. Через два года после его рождения появился второй мальчик — Рудольф.
С самого детства Кассиус начал задаваться вопросами о национальном неравенстве. Его чувство несправедливости усилилось, когда отец показал ему фотографию убитого «чернокожего» подростка «белыми» людьми, и преступники так и не были наказаны.
Еще одним фактом, который беспокоил мальчика, было наличие белого человека в его родословной. Дедушка по материнской линии был ирландцем, и его мать гордилась этим. Кассиус часто спрашивал, почему Иисус и ангелы всегда изображаются с белой кожей, и если на небесах нет темнокожих, то смогут ли они попасть в рай. Мать утверждала, что это возможно, главное — правильно прожить жизнь.
В школе Клей решил начать зарабатывать свои собственные деньги. Он устроился на подработку в Луисвилльский университет, где мыл парты и доски. На заработанные деньги он купил красный велосипед, но на следующий день его украли. Расстроенный, он рассказал об этом офицеру полиции Джо Мартину, заявив, что найдет и побьет вора. Мартин пригласил его в свой зал, где тренировал боксеров.
Двенадцатилетний Кассиус быстро обучался ударам и обладал неплохой реакцией, но его учительство было сложным из-за его высокомерия и недостойного поведения. Однако спустя полтора месяца после начала тренировок он одержал победу над «белым» бойцом на телепередаче «Будущие чемпионы». Это вдохновило его продолжать тренироваться в усиленном режиме.
Полная отдача на тренировках отразилась на его успеваемости в школе, и он остался на второй год. Директор Э. Уилсон помог ему окончить школу, выдав справку о посещении вместо диплома. Он верил, что будущие успехи в боксе сделают школу популярной.
В турнире «Золотые перчатки» Кассиус одержал победу, начав свою профессиональную карьеру с множеством ярких побед. После окончания школы у него было 100 побед на любительских поединках, при этом он проиграл лишь 8 боев.
Начать заниматься профессиональным боксом Кассиус планировал сразу после достижения совершеннолетия, но перед уходом его тренер попросил принять участие в Олимпийских играх 1960 года. Однако возникла проблема — молодой боец боялся летать, и в некоторые моменты даже собирался отказаться от участия. Тем не менее ему удалось преодолеть свой страх, пройти отборочный турнир и получить приглашение на крупное спортивное событие в Риме.
Во время боев на Олимпийских играх уже можно было увидеть формирующийся уникальный стиль бокса. Кассиус буквально двигался по рингу, танцуя на носках. Его руки часто находились в свободном положении, что часто провоцировало противников наносить удары, которые он легко отражал. Итог был очевиден — Кассиус одержал победу в соревнованиях.
Боксера неоднократно критиковали за его поведение в ринге и за излишнюю самоуверенность. Однако именно настойчивость и уверенность в своих силах помогали ему не сдаваться в самых сложных ситуациях на пути к своей мечте. Его самым большим страхом был только полет на самолете, который ему пришлось преодолеть для достижения впоследствии побед.
Профессиональная карьера Мухаммеда Али началась 29 октября 1960 года с поединка против Танни Хансекера. Он серьезно готовился к бою, уверенно ожидая победы. Соперник, по его мнению, был несерьезным, и он действительно одержал победу. После поединка Хансекер заявил, что у парня есть все шансы стать чемпионом мира.
Али нашел нового тренера, Анджело Данди, с которым он переехал в Майами, где продолжил усердно тренироваться. Этот тренер нашел подход к дерзкому и уверенному бойцу, за что его уважали. Он не пытался ограничивать или контролировать своего подопечного, а лишь направлял его и помогал развивать его собственный стиль бокса.
В начале 60-х годов появилось желание Мухаммеда поискать смысл жизни. Он познакомился с главой «Нации Ислама» Мухаммадом в 1962 году и присоединился к организации, а также решил пройти службу в армии. Однако он не смог пройти медицинское обследование из-за неудачного прохождения теста на умственные способности.
После вступления в религиозную организацию Кассиус начал использовать слово «Икс» вместо своей фамилии. Позднее он принял псевдоним Мухаммед Али, под которым он стал знаменитым боксером. Его младший брат также выбрал себе прозвище — Рахман Али.
В 1962 году Али провел несколько боев, пять из которых закончились нокаутом. Особенно запомнился бой с англичанином Генри Купером, который собрал рекордное количество зрителей — 55 000 человек. В этом поединке Али получил тяжелый нокаут, но затем сумел нанести удар, разбив бровь противнику и одержав победу.
Еще один серьезный поединок произошел между Мухаммедом и чемпионом мира Сонни Листоном. Многие эксперты и журналисты считали, что Листон победит молодого соперника. Однако уже к третьему раунду Али начал доминировать. В четвертом раунде у Али пропало зрение, но тренер настоял на продолжении боя. Зрение вернулось, и боксер смог завершить бой победой. Сонни отказался продолжать поединок, и Мухаммед Али стал чемпионом мира в тяжелом весе.
Последующие годы также принесли успехи для «Величайшего» боксера, как он стал называть себя после завоевания чемпионского титула. В будущем он пять раз был признан «боксером года» и получил звание «боксера столетия». В 1990-х годах его включили в Международный боксерский зал славы, что увековечило его имя.
В ходе своей карьеры боксёра Мухаммед Али также сталкивался с поражениями. В 1971 году, на пике своей карьеры, он встретился с Джо Фрейзером, бывшим непобежденным чемпионом. Бой был показан в 35 странах, и все билеты были распроданы за короткое время. Несмотря на долгий и изнурительный поединок, Али не смог одержать победу, не сумев найти ключ к своему противнику, и получил нокдаун в 15-м раунде, проиграв по очкам. Однако в 1974 году состоялся реванш, в котором Мухаммед Али одержал победу.
Еще одно значительное поражение случилось в поединке с малоизвестным Кеном Нортоном, который смог точным ударом сломать челюсть чемпиону. Несмотря на это, Али выдержал все 12 раундов, но проиграл по раздельному решению судей. Врач, проводивший операцию боксёру, был поражен его выдержкой и решимостью, так как провести 12 раундов с такой травмой было настоящим подвигом.
В 1978 году Мухаммед отказался от своего чемпионского титула в пользу американца Леона Спинкса. Он был плохо подготовлен к бою из-за своей чрезмерной уверенности. Но спустя год Али и Спинкс встретились снова на ринге, и на этот раз судьи единогласно отдали победу Мухаммеду, который в третий раз стал чемпионом. Однако за последующие три года у него было всего два боя, и оба он проиграл. После неудачного поединка с Тревором Бербиком прославленный боксёр решил завершить свою карьеру.
В 1984 году у великого боксёра был диагностирован неизлечимый недуг — болезнь Паркинсона. Постепенно у него ухудшались речевые и двигательные функции. Сознание Мухаммеда Али оставалось ясным, а сердце — добрым.
В последние годы своей жизни Мухаммед Али продолжал заниматься благотворительностью. В 2016 году его экстренно госпитализировали из-за проблем с дыханием. Он скончался 3 июня 2016 года в возрасте 74 лет. Его похороны прошли в его родном городе — Луисвилле.